Para este 2022 la situación dentro de la Fórmula 1 tuvo un cambio radical: el británico Lewis Hamilton ya no es el campeón vigente, como había ocurrido de manera habitual en épocas recientes y el rival a vencer es el holandés Max Verstappen, después de arrebatarle la corona al siete veces monarca del serial en el cierre del 2021.
No sólo eso, con el cambio de reglas para esta temporada se preveía que las condiciones dentro de la parrilla podrían transformarse y así ha ocurrido, con Ferrari en reemplazo de Mercedes como el principal adversario de Red Bull y el avance de las escuderías impulsadas por motores del Cavallino Rampante, como Alfa Romeo y Haas.
Estos factores provocaron que desde el inicio todas las miradas estuvieran puestas en Verstappen, ante la posibilidad que comenzara una nueva era de dominio, como las que han protagonizado Hamilton y los alemanes Sebastian Vettel y Michael Schumacher en este siglo.
Sin embargo, la campaña no empezó de la mejor forma para el holandés, quien se retiró en dos de las primeras tres citas y que al salir de Australia ni siquiera estaba entre los cinco primeros del campeonato y observaba cómo el monegasco Charles Leclerc, de la Scuderia, le sacaba 46 puntos, una pesadilla para el joven rey de 24 años.
Sus 25 puntos (por la victoria en Arabia Saudita) después de tres fechas eran su peor suma desde 2018, cuando acumulaba 18 y culminó cuarto con 249, a 159 del campeón Hamilton y detrás de los Ferrari de Vettel y del finlandés Kimi Räikkönen.
Incluso, la distancia respecto a Leclerc era más grande que la mayor diferencia que llegó a sacarle Hamilton durante todo el 2021, que fue de apenas 14, precisamente tras el cuarto evento, en España; había motivos de preocupación para el dueño del trono, que parecía perder la jerarquía rápidamente.
“Despertaremos mañana y nos enfocaremos en las siguientes paradas y en hacer lo mejor que podamos, es una temporada larga y muchas cosas pueden cambiar, pero en este momento creo que necesitamos 45 carreras”, bromeó con resignación Max al salir de Melbourne.
No obstante, todo cambió al llegar al Gran Premio de Emilia Romagna, en Italia, una cita que apareció en la máxima categoría a partir de los movimientos por la pandemia de Covid-19 en 2020, que se quedó en el calendario y en la que se impuso el de Países Bajos hace un año. Esta vez, gracias a un accidente del británico Lando Norris (McLaren), Verstappen se quedó con la pole position para la sprint race, ahí, después de los ajustes en las reglas hechos por el serial en el invierno, el ganador ya no se lleva tres puntos como ocurría en 2021, sino ocho y Max fue quien los consiguió, aunque Leclerc obtuvo siete.
El domingo, todo fue a favor del de Red Bull, quien dominó de principio a fin y marcó la vuelta más rápida para acumular 26 unidades, mientras su rival de Ferrari sufrió un despiste y se conformó con ver la bandera a cuadros en el sexto puesto; así, en un par de días, Verstappen recortó la distancia de 46 a 27. “Fue más o menos un fin de semana perfecto, todo salió bien para nosotros y disfrutamos mucho. Sumé la máxima cantidad de puntos y podemos estar muy orgullosos como equipo, es un gran impulso”, reconoció el conductor del auto número 1, que incluso le sacó una vuelta a la flecha plateada de Lewis.
Esa cifra de 59 unidades hasta el momento no se compara con lo sucedido hace 12 meses, cuando tras cuatro competencias acumulaba 80, por las 94 del líder Hamilton, una diferencia que se esfumó en la siguiente parada, en Mónaco, cuando el holandés se impuso y tomó la punta de la tabla con 105, por 101 del volante de Mercedes.
A pesar de la euforia y las celebraciones en el garaje austriaco, un par de antecedentes no están a favor de Max. La situación es similar a lo que ya vivió en 2020 en este mismo contexto, cuando tenía 52 puntos (siete menos que hoy) y Hamilton registraba 88 (dos más que los que tiene Leclerc) y nunca pudo acercarse más, para terminar a 133 del monarca.
Por su parte, como campeón defensor, Hamilton arrancó las primeras cuatro fechas del 2016 con 57 puntos, pero nunca pudo alcanzar a su compañero de equipo, el alemán Nico Rosberg, quien aprovechó para acumular 100 en esa misma etapa (cuatro victorias) y al final se impuso por cinco unidades pese al regreso del inglés.
En cuanto al registro en una campaña con cambio de reglas como esta de 2022, el más reciente es el del 2014, cuando Vettel buscaba su quinto título consecutivo con Red Bull, pero tuvo un comienzo de apenas 33 puntos, mientras que, en Mercedes, Rosberg acumuló 79 y Hamilton 75, para el arranque de la era de dominio del inglés.
El escenario no es tan preocupante para Verstappen, gracias a lo sucedido en Imola y el calendario tiene cuatro fechas más respecto a lo que sucedía en 2014, para un total de 23 (no de 45 como deseaba el holandés), por lo que se ha corrido menos del 20 por ciento de la temporada y quedan otras dos con carreras sprint, en las que estará en disputa ese botín extra.
Lo que parece claro es que Max necesitaba un fin de semana así, en el que pudiera sumar en grande y en el que su rival cometiera un error para poder acercarse en la tabla y demostrar que, si con esta revolución habrá una modificación en el statu quo, él quiere seguir arriba y sólo tener un nuevo adversario con Leclerc en lugar de Hamilton.
Además, la experiencia de un año de lucha intensa por el campeonato le da una referencia para esta nueva batalla con el de Ferrari, quien no ha enfrentado esa situación de pelear por los triunfos en cada Gran Premio y tendrá que aprender a soportar la presión, sin cometer errores como el de Emilia Romagna que le abren la puerta a su adversario.
Por lo pronto, esas dos competencias en blanco (tuvo tres en todo el 2021) parecen quedar atrás para Max, gracias a un fin de semana redondo en Italia, pero debe tener por lo menos otro igual pronto para acercarse más a Leclerc y después confiar en que el chasis y sobre todo el motor Honda estarán a la altura.
“Para el fin de semana trajimos una mejora y mucha gente dijo ‘no deberían hacer eso con una sola sesión de práctica’, pero creímos en nosotros mismos y dio resultado. Tuvimos mala suerte en Australia hace un par de semanas, pero esta vez nos quedamos a un punto de la mayor cantidad posible este fin de semana, así que es un buen regreso”, aseguró Christian Horner, director de la escuadra austriaca.
Verstappen ya avisó en Italia que está listo para una nueva disputa y que no quiere entregar su corona de forma tan sencilla como le ocurrió a Vettel en 2014 ante el cambio de reglas, su equipo también parece estar preparado para buscar los triunfos en cada cita del calendario y Max quiere dejar en claro que esta es su era.
