SEÚL, Corea del Sur.─ Los San Diego Padres y Los Angeles Dodgers trasladan su rivalidad de la División Oeste de la Liga Nacional a más de seis mil millas de California en el oeste de Estados Unidos a Seúl, capital de Corea del Sur, para una histórica serie de dos encuentros que abrirá oficialmente la temporada del béisbol de Grandes Ligas (MLB) del 2024.
San Diego y Los Angeles alternarán la localía el miércoles y el jueves, comenzando a las 6:05 am ET (7:05 pm en Seúl), en el moderno estadio Gocheok Sky Dome, que fue inaugurado en 2015 y tiene capacidad para casi 17 mil personas. Los precios de las entradas oscilan entre $37.90 dólares (puestos para sillas de rueda) y $530 dólares (en mesas a nivel de terreno).
En los dos encuentros habrá un duelo entre un lanzador japonés y uno estadounidense. Tyler Glasnow abrirá por Los Angeles y Yu Darvish por San Diego en el juego 1, mientras que en el choque 2, Joe Musgrove comenzará por los Padres y el debutante Yoshinobu Yamamoto por los Dodgers.
Los dos choques serán transmitidos por ESPN y ESPN Deportes.
La lujosa nómina de los Padres, liderada por los dominicanos Manny Machado y Fernando Tatis Jr. y el curazoleño Xander Bogaerts, incluye al eficiente torpedero surcoreano Ha-Seong Kim, mientras que el costoso roster de los Dodgers está repleto de súper estrellas, entre las que se encuentran los nipones Yamamoto y Shohei Ohtani y los ganadores del premio Jugador Más Valioso Mookie Betts y Freddie Freeman.
Los otros clubes de MLB seguirán jugando encuentros de preparación en Arizona y Florida y el día inaugural tradicional en Estados Unidos, con 15 encuentros y los 30 equipos en acción, será el jueves 28. Como parte de esa cartelera, San Diego recibirá en el Petco Park a los rivales divisionales San Francisco Giants, mientras que los St. Louis Cardinals visitarán a Los Angeles en Dodger Stadium.
Las ligas mayores de la pelota estadounidense tienen cerca de 120 años realizando diferentes tipos de eventos en el extranjero, pero no fue hasta 1996 cuando jugaron sus primeros cotejos oficiales de temporada regular fuera de su área natural. En tres décadas, MLB ha montado 200 juegos internacionales en 11 países y territorios. Del total, 78 fueron partidos oficiales, incluyendo los 43 que jugaron los Expos de Montreal en Puerto Rico en las temporadas 2003-2004.
La serie entre Dodgers y Padres marcará la novena apertura de temporada de MLB fuera de Estados Unidos y Canadá, la sexta en Asia y la primera en la península coreana. El inicio del campeonato de las ligas mayores también se celebró una vez en Monterrey (México), San Juan (Puerto Rico) y Sidney (Australia) y en cinco ocasiones en Tokio (Japón). Esta es la lista de los enfrentamientos inaugurales.
Monterrey (México) 1999: El domingo 4 de abril, los Colorado Rockies visitaron a los Padres en el Estadio de Béisbol de Monterrey, México, para el primer juego de apertura de temporada de MLB fuera de Estados Unidos y Canadá.
Dante Bichette bateó cuatro hits y empujó cuatro carreras y la estrella local, el 3B Vinny Castilla, agregó cuatro imparables, incluyendo un doble, para liderar el triunfo de Colorado 8-2 ante 27,102 aficionados. Darryl Kyle lanzó 6.2 entradas de dos carreras por los ganadores, mientras que Andy Ashby fue atacado con seis carreras en un inning por los derrotados.
Tokio (Japón) 2000: Los Chicago Cubs y los New York Mets dividieron una doble cartelera, el miércoles 29 y jueves 30 de marzo, con 55 mil fanáticos cada día en el Tokio Dome de la capital japonesa.
El 3B Shane Andrews bateó jonrón y el dominicano Sammy Sosa agregó dos hits, incluyendo un doble, en el triunfo de Chicago 5-3 en el primer cotejo. El emergente Benny Agbayani pegó jonrón con las bases llenas contra Danny Young en la undécima entrada para dirigir a los Mets a la victoria 5-1.
San Juan (Puerto Rico) 2001: La temporada del 2001 fue inaugurada con un único juego, entre los Toronto Blue Jays y los Texas Rangers, la tarde del domingo 1 de abril en el estadio Hiram Bithorn de San Juan, capital de Puerto Rico.
En ese encuentro debutó con los Rangers el SS dominicano-estadounidense Alex Rodríguez, quien firmó un histórico contrato de 10 años y $254 millones en la agencia libre. El futuro miembro del Salón de la Fama, el receptor puertorriqueño Iván Rodríguez, apareció de quinto al bate en la alineación de Texas.
La formación ofensiva de los Blue Jays incluyó dos boricuas, el inicialista Carlos Delgado y el jardinero central José Cruz Jr.
El mexicano Esteban Loaiza lanzó siete entradas de nueve ponches y una carrera y Shannon Stewart y Alex González pegaron tres hits cada uno para encabezar el triunfo de Toronto 8-1 ante 19,891 aficionados. «A-Rod» y su compatriota Rubén Mateo pegaron dos hits cada uno por Texas, mientras que Delgado empujó una carrera por Toronto.
Tokio (Japón) 2004: La apertura de temporada regresó a Tokio el martes 30 y miércoles 31 de marzo con una serie de dos encuentros entre los Tampa Bay Rays y los New York Yankees, que tenían en el medio de la alineación ofensiva al japonés Hideli Matsui.
Los Rays ganaron el primer encuentro 8-3 con el bate del ex Yankee Tino Martínez, quien se fue de 3-3 con jonrón, doble y tres carreras impulsadas. El venezolano Víctor Zambrano ganó el duelo monticular al futuro miembro del Salón de la Fama, Mike Mussina. Al día siguiente, el puertorriqueño Jorge Posada conectó dos jonrones y empujó seis vueltas y Matsui sacó la bola del parque y produjo dos en la paliza de los Yankees 12-1.
Tokio (Japón) 2008: La temporada del 2008 arrancó con dos juegos entre los Boston Red Sox y los Oakland Athletics en el Tokio Dome, el martes 25 y miércoles 26 de marzo.
El dominicano Manny Ramírez pegó dos cuadrangulares y empujó cuatro rayitas en el triunfo de Boston 6-5 en 10 innings en el primer juego. El japonés Daisuke Matsuzaka lanzó bien (2 CL y 6K en 6 IL), pero se fue sin decisión. El triunfo fue para su compatriota Hideki Okajima, quien lanzó el cero en el décimo.
En el segundo choque, Rich Harden (6 IP, 1CL, 9K) venció a Jon Lester (4 CL, 4K, 4 IL) y Oakland se anotó un triunfo 5-1 para dividir la serie.
Tokio (Japón) 2012: En marzo del 2012, los Seattle Mariners enfrentaron a los Athletics con Ichiro Suzuki, el mejor pelotero japonés en la historia de Grandes Ligas, en su alineación. Los juegos se celebraron el miércoles 28 y el jueves 29.
Ichiro no decepcionó, bateando de 5-4 con remolque en la victoria de Seattle 3-1 en el primer encuentro, pero el dominicano Bartolo Colón brilló en el próximo, tirando ocho entradas de tres hits y una carrera para que Oakland triunfara 4-1.
Sidney (Australia) 2014: Los Dodgers barrieron una serie de dos juegos ante sus rivales divisionales Arizona Diamondbacks en un estadio de cricket convertido en diamante de béisbol para la ocasión. Más de 38 mil fanáticos asistieron cada día.
En el primer juego de MLB en Australia, el sábado 22 de marzo, el zurdo Clayton Kershaw permitió una carrera y abanicó a siete en 6.2 entradas y el jardinero Scott Van Slyke bateó un jonrón de dos carreras para dirigir a los Dodgers a un triunfo 3-1. Al día siguiente, el cubano Yasiel Puig se fue de 5-3 con un doble y tres remolques para liderar la victoria de Los Angeles 7-5.
Tokio (Japón) 2019: La última apertura internacional de la MLB fue en Tokio, con la repetición del duelo Athletics Vs. Mariners, esta vez para la despedida formal de Ichiro Suzuki como jugador activo, el miércoles 20 y jueves 21 de marzo.
Seattle barrió la serie, con apretados triunfos 9-7 y 5-4, pero la noticia todo el tiempo fue Ichiro, quien abrió los dos encuentros en el jardín derecho con 45 años de edad. El futuro miembro de Cooperstown falló en cinco oportunidades al bate y recibió un boleto, pero fue ovacionado en cada acción en el campo.
Después del segundo juego, Suzuki emitió un comunicado oficializando lo que ya era conocido.
«Logré muchos de mis sueños en el béisbol, tanto en mi carrera en Japón como, desde 2001, en las Grandes Ligas. Me siento honrado de terminar mi carrera en las Grandes Ligas donde comenzó, con Seattle, y creo que es apropiado que mis últimos juegos como profesional ocurrieron en mi país, Japón».
Seúl (Corea del Sur) 2024: Los Dodgers abren la temporada como los súper favoritos para ganar la Serie Mundial, mientras que los Padres y los Diamondbacks, son los otros clubes de la división con grandes aspiraciones de alcanzar la postemporada de octubre.
Enrique Rojas / ESPN Digital
