El Minnesota Lynx y el Connecticut Sun disputarán el Juego 5 de las semifinales el martes (ESPN Deportes, 8 p.m. ET) y tendrán la oportunidad de hacer historia y sellar un lugar en las Finales de la WNBA.
El Sun, tercer sembrado, espera conquistar su primer campeonato de la WNBA, y el Lynx, preclasificado No. 2, busca convertirse en la primera franquicia de la liga en ganar cinco. Cuando el primer sembrado New York Liberty venció a las bicampeonas Las Vegas Aces 76-62 el domingo para clasificarse a las Finales, Connecticut batió a Minnesota esa noche para forzar un Juego 5 decisivo en esa serie y un regreso al Target Center en Minneapolis.
Eso no fue una sorpresa. La mayoría de sus choques esta temporada han sido reñidos. Seis de los siete partidos entre el Lynx y el Sun se decidieron por una sola cifra, uno de ellos en tiempo extra.
Aunque el Lynx aparenta tener la ventaja — empataron con New York por la mejor marca de locales en la liga esta campaña — la ventaja no se ha desarrollado como anticipado en la historia reciente de la WNBA. Los equipos visitants han ganado los últimos siete juegos decisivos de playoffs en la WNBA, los pasados tres fueron por el Sun — incluyendo vencer a Minnesota en el partido decisivo de la primera ronda el año pasado.
DeWanna Bonner del Sun tiene experiencia particular ganando partidos de eliminación fuera de casa: Entre su tiempo con el Phoenix Mercury y Connecticut, ella ha ganado 23 tales partidos, un récord de la WNBA, según ESPN Research.
¿Cuál equipo sobrevivirá y se encaminará a la Gran Manzana para el Juego 1 de las Finales del jueves? Examinamos algunos factores clave en el juego del martes.
¿Podrá el Sun frenar a Napheesa Collier?
La finalista para el premio MVP ha tenido una postemporada excelente, promediando 27.2 puntos y 9.3 rebotes en seis juegos de playoffs. Pero en la victoria del Sun 92-82 en el Juego 4 el domingo, Bonner tuvo algún éxito limitando a Napheesa Collier cuando el Sun más lo necesitaba.
En la primera mitad, Alyssa Thomas era la última defensora sobre Collier en 29 jugadas, según ESPN Research. El Lynx se fue 12-de-22 para 33 puntos en esas jugadas, y Collier se fue 5-de-5 contra Thomas.
En la segunda mitad, Bonner, de 6 pies 4 pulgadas, era la última defensora sobre Collier, de 6 pies 1 pulgada, en 21 jugadas. El Lynx se fue 5-de-13 para 14 puntos, y Collier se fue 2-de-3.
Aún así, Collier finalizó el juego con 29 puntos. Pero restarle impulso un poco en la segunda mitad le ayudó al Sun a hacer repunte de un déficit de siete puntos al medio tiempo para alcanzar la victoria. El tercer cuarto fue particularmente importante, con el Sun superando al Lynx 25-13.
Cierto es que el Sun limitó a Collier a nueve puntos en el Juego 2 de esta serie — apenas el segundo partido toda la temporada en que no anotó en dobles dígitos — y el Lynx todavía ganó 77-70. Pero si Connecticut puede limitarla el martes, ese seguirá siendo probablemente el mejor camino hacia el éxito.
¿Podrá el Lynx limitar a las escoltas del Sun?
Luego de que una lesión de tobillo obligó a la escolta de Connecticut, Ty Harris, a abandonar el Juego 1 de la primera ronda, ella se perdió los próximos dos partidos y jugó muy poco en los dos que siguieron. Pero tuvo un retorno dramático en el Juego 4 de las semifinales el domingo, jugando 30 minutos y anotando 20 puntos.
Las otras escoltas del Sun — DiJonai Carrington, Marina Mabrey y Veronica Burton – se combinaron para 29 puntos el domingo. Los 49 tantos combinados fueron el máximo que las escoltas han tenido en esta serie e igualaron lo que anotaron en el Juego 1 de la primera ronda contra el Indiana Fever.
Minnesota tuvo la mejor defensa contra triples en la temporada regular. Y vimos cuán bien eso funcionó contra el Sun especialmente en el Juego 3, donde Connecticut se fue 3-de-20 desde lejos.
Pero el resurgimiento de Harris en esta serie añadió otro desafío para Minnesota.
¿Quiénes son las otras potenciales factores X para ambos equipos?
El Lynx y el Sun cuentan con veteranas con una cantidad significative de experiencia en la postemporada. Nadie tiene más que Bonner, quien ha aparecido en 86 juego de playoffs a lo largo de su carrera. Thomas ha estado en 46 y Brionna Jones en 37.
Natisha Hiedeman lidera a Minnesota con 40 apariciones de playoff en su carrera. Le siguen las también escoltas Courtney Williams (30) y Kayla McBride (25).
Cheryl Reeve de Minnesota y Stephanie White de Connecticut son las dos más recientes ganadoras del premio a la Entrenadora del Año de la WNBA. Ellas se enfrentaron previamente en un Juego 5 (las Finales de la WNBA 2015) cuando White era la entrenadora de Indiana.
Como tan poco separando a planteles en cuanto a liderazgo y experiencia, los factores X podrían ser inesperados, como lo fue Harris el domingo por Connecticut.
Alanna Smith ha tenido dos actuaciones anotando en dobles dígitos en la postemporada por Minnesota, y podría estar lista para crecerse una vez más. Bridget Carleton había sido consistente a lo largo de los playoffs hasta su juego del domingo de 2-de-11 para 4 puntos, y podría estar preparada para un juego de recuperación por el Lynx.
Por el Sun, Jones tuvo un arranque fuerte a septiembre, promediando 18.9 PPJ a lo largo de ocho partidos. En los siete partidos desde entonces, ella ha promediado 7.4 PPJ, con solamente una actuación de puntos en dobles dígitos. ¿Acaso tendrá un partido sensación el martes?
