NUEVA YORK — Jackie Robinson hizo historia en el béisbol el 15 de abril de 1947, cuando se convirtió en el primer jugador afroamericano en romper la barrera racial en Grandes Ligas. Pero Robinson tuvo un compañero de raza negra más adelante ese año.
Muchos creen que Roy Campanella o Don Newcombe estuvieron en el roster durante esa campaña, pero ése no fue el caso. El siguiente jugador afroamericano en portar la camiseta de los Dodgers fue un lanzador derecho del nombre de Dan Bankhead, el primer serpentinero de raza negra en jugar en las Mayores, delante del legendario Satchel Paige, quien no debutó en Grandes Ligas sino hasta 1948 con los Indios. Paige era considerado como el mejor lanzador en la historia de las Ligas Negras, pero había mucha controversia en torno a su verdadera edad. Muchos equipos pensaban que Paige ya había pasado la cumbre de su carrera y que ya superaba los 40 años.
El gerente general de los Dodgers, Branch Rickey, tenía la mira puesta en el joven Bankhead, quien estaba en sus veinte. Los Dodgers pensaban que su material era electrizante y dominante cuando lanzó por los Black Barons de Birmingham y los Medias Rojas de Memphis en las Ligas Negras. Era más que un simple lanzador; este muchacho también sabía batear. De acuerdo con Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras, Bankhead estaba encendido con el madero y tenía promedio de .385 al momento de firmar con los Dodgers.
“Esa clase de atleta era Bankhead. Incluso, se robaba bases”, destacó Kendrick.
Sin embargo, Bankhead no tuvo el mismo impacto en el terreno que Robinson. El primero jugó partes de tres temporadas con Brooklyn sin mucho éxito en 1947, 1950 y 1951. Mientras que Robinson tuvo una carrera de ensueño por sus grandes habilidades sobre el diamante, Bankhead nunca pudo refinar su pitcheo.
Bankhead tuvo marca de 9-5 y efectividad de 6.52 durante su carrera en las Mayores. Después de su primer año en la Gran Carpa, Bankhead pasó los dos años siguientes en ligas menores, donde ganó un total de 44 juegos, pero otorgó 316 bases por bolas en 487 entradas. Bankhead recibió otra oportunidad para regresar a Grandes Ligas, pero una vez más, se quedó corto.
Años después de que Bankhead se retiró, Kendrick y Buck O’Neal se reunieron con el hijo de Bankhead, quien les dio una explicación del porqué su padre nunca tuvo éxito cuando rompió las barrera racial para los lanzadores de color.
“Bankhead, quien era originario de Alabama, tenía miedo a lo que podía pasar si golpeaba con un lanzamiento a un bateador blanco”, aseguró Kendrick. “Nunca se sintió cómodo lanzándoles a bateadores blancos. Ustedes pueden leer acerca de la clase de material que poseía. Tenía la clase de recta que se movía hacia adentro para bateadores derechos. Su material era electrizante. Creo que al primer bateador que enfrentó, lo golpeó en el codo”.
Bankhead permaneció con la organización de los Dodgers hasta 1953 y pasó casi una década en la Liga Mexicana de Béisbol antes de retirarse. En 1960, el único año del que se tiene registro en México, el derecho tuvo récord de 5-1 y 4.50 de EFE en 16 juegos por los Pericos de Puebla. Bankhead falleció en 1976, víctima del cáncer de pulmón.
