MINNEÁPOLIS.- Los dos integrantes más antiguos de la organización de los Mellizos siguen con el equipo, por ahora.
La novena de Minnesota ejerció el jueves las opciones del jardinero derecho Max Kepler (US$10 millones) y el segunda base dominicano Jorge Polanco (US$10.5 millones) para mantener a dos piezas fundamentales del club bajo contrato por un año más.
El 2024 representa el último año del contrato de Kepler, mientras que Polanco tiene otra opción de club en su convenio para la temporada del 2025. Sin embargo, ambos jugadores podrían generar interés en el mercado de cambios este invierno debido a la profundidad relativa que tienen Mellizos en las esquinas del jardín y en la segunda base en comparación con su escasez de pitcheo.
Kepler y Polanco han estado en la organización desde 2009, cuando, junto con el quisqueyano Migue Ángel Sanó, encabezaron la camada de firmas internacionales más destacada de Minnesota. Ambos irmaron extensiones antes de la campaña de 2019, y aunque podría haber habido algunas dudas en varios momentos si volverían en el 2024, tanto Kepler como Polanco demostraron su importancia como parte del roster ganador de la Liga Central de la Liga Americana de Minnesota esta temporada.
Kepler en particular se recuperó de tres temporadas de bajo rendimiento del 2020 al 2022, bateando .260/.332/.484 (OPS de .816) con 24 jonrones, marcando sus mejores totales de OPS y cuadrangulares desde su temporada destacada como primer bate del la denominada «Bomba Squad» en el 2019. Como de costumbre, aportó defensa excelente en el jardín derecho, terminando en cuarto lugar entre los jardineros derechos de la Liga Americana en el valor de carrera defensiva, según Statcast.
Fue especialmente importante en la segunda mitad de la temporada, cuando bateó .306 con un OPS de .926 como parte del avance de los Mellizos para ganar su primer título de la División Central de la Liga Americana desde el 2020 y su primera serie de postemporada desde 2002.
Aunque Polanco fue el hombre de hierro de los Mellizos del 2019 al 2021, disputando casi todos los partidos como presencia fija en la parte alta del lineup, problemas persistentes en la rodilla y recurrentes molestias en el tendón de la corva lo entorpecieron en el 2022 y el 2023, aunque de igual manera fue un pilar productivo con su bateo desde ambos lados del plato cuando estuvo sano.
Pero, ¿esto significa necesariamente que tanto Kepler como Polanco estarán de vuelta en el roster en el 2024? Solo el tiempo lo dirá.
Dadas sus habilidades y contratos relativamente asequibles, los Mellizos seguramente recibirán mucho interés en ambos jugadores en el mercado de cambios, y Minnesota también necesita reponer su profundidad de pitcheo. Gray, Kenta Maeda, Tyler Mahle y Dallas Keuchel se dirigen a la agencia libre (a menos que ocurra el escenario poco probable en el que Gray acepte la oferta de calificación).
En teoría, los Mellizos cuentan con profundidad en los jardines en maás alla de Kepler, con Matt Wallner, Trevor Larnach y posiblemente Nick Gordon, pero el equipo podría se reacio a otorgar a dos de ellos puestos titular más consistentes.
La profundidad detrás de Polanco quizás sea más clara, ya que el novato destacado Edouard Julien ha mostrado una defensa más capaz en la segunda base hacia el final de la temporada, y los prospectos de lujo Austin Martin y Brooks Lee, ambos infielders, casi seguramente harán sus debuts en Grandes Ligas en el 2024.
Pero la habilidad de Polanco como un bateador de contacto orientado al cambio con poder es algo que Baldelli valora mucho en su construcción de alineación orientada a platoon, por lo que será interesante ver cómo se desarrolla esto.
Do-Hyoung Park/MLB.com
