WEST PALM BEACH, Fla.─ A pesar de no haber podido retener al antesalista Alex Bregman, un movimiento que habría generado un atasco en el cuadro interior, los Astros siguen adelante con la idea de probar al ícono de la franquicia, José Altuve, en el jardín izquierdo esta primavera.
O al menos, ver si el venezolano es capaz de manejar la posición.
El mes pasado, Altuve mencionó que estaría dispuesto a jugar en el bosque izquierdo si Bregman regresaba a la tercera base, lo que movería al mexicano Isaac Paredes a la intermedia. Los Astros le plantearon la idea al final de la temporada pasada, en lo que parece ser una decisión más enfocada en mejorar la defensa en la intermedia que en otra cosa.
El lunes, Altuve entrenó en un campo alterno bajo condiciones ventosas, atrapando elevados bateados por el coach Dave Clark y usando el guante del cañonero cubano Yordan Álvarez, bromeando después que era demasiado pesado para él.
“No quiero hacer de esto un gran tema o enfoque, ni algo fuera de lo común”, dijo Altuve. “Quiero dejar atrás esta conversación sobre el left field, responder todas las preguntas posibles y seguir adelante para prepararnos en lo que realmente nos importa: La temporada y ganar”.
A sus 34 años, Altuve es ahora el jugador de mayor edad en los Astros tras la partida de Justin Verlander a los Gigantes. El equipo también perdió a estrellas como Kyle Tucker y Bregman, dejando a Altuve y a Lance McCullers Jr. como los únicos jugadores que quedan del equipo que ganó la Serie Mundial en el 2017.
“Tenemos que seguir adelante y enfocarnos en los jugadores que tenemos aquí”, siguió Altuve. “Hay mucho talento, buenos jugadores. Definitivamente, haremos todo para ganar y veremos a Alex más adelante cuando juguemos contra Boston”.
Altuve, quien ganó su único Guante de Oro como segunda base en el 2015, ha tenido un declive defensivo en los últimos años. Su estadística de Outs por Encima del Promedio, que alcanzó un máximo de +6 en el 2018, cayó de +1 en el 2022 a -3 en el 2023 y -9 el año pasado, la segunda peor marca entre los intermedistas calificados. Además, acumuló -13 carreras salvadas a la defensiva en el 2023 y el 2024, y -15 en el 2022.
Con la salida de Kyle Tucker y el plan de limitar los turnos de Álvarez mayormente al rol de bateador designado este año, los Astros tienen una vacante en el bosque izquierdo. El prospecto número 6 del equipo en 2024, Zach Dezenzo, tendrá la oportunidad de jugar en esa posición, a la vez que Chas McCormick también puede desempeñarse allí, aunque está proyectado como el jardinero derecho regular del equipo.
En la segunda base, el hondureño Mauricio Dubón podría tener más tiempo de juego si Altuve se traslada a los jardines. Dubón cumplió con creces en la intermedia en el 2023 cuando Altuve sufrió una lesión en un pulgar durante el Clásico Mundial de Béisbol, al punto de ganar un Guante de Oro de la Liga Americana como utility. El manager de los Astros, el boricua Joe Espada, también mencionó que el prospecto número 4 del equipo en el 2024, Brice Matthews, verá acción en la intermedia durante la primavera.
“Aún no voy a compartir el plan con ustedes, porque esto será una evaluación diaria”, comentó Espada. “[Altuve] jugará algo de segunda base. Por ahora, vamos día a día. Quiero recibir su opinión antes de definir los siguientes pasos, pero definitivamente jugará en la segunda en algún momento”.
Altuve atrapó elevados en el jardín izquierdo durante un par de semanas en el Daikin Park antes del inicio del campamento. Los Astros creen que tiene la velocidad y la habilidad atlética suficientes para manejar la posición, especialmente en el reducido left field del parque de Houston. Espada señaló que la clave será su percepción de profundidad, el primer paso y las rutas que tome hacia la pelota.
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“Le sale de manera natural y no me sorprende, porque José Altuve es un atleta de élite”, apuntó Espada. “Se vio bastante bien”.
Altuve sigue siendo un bateador sólido, tras una temporada del 2024 en la que registró una línea ofensiva de .295/.350/.439 con 20 jonrones, 31 dobles, 65 carreras impulsadas y 22 bases robadas, además de ser elegido a su noveno Juego de Estrellas. Comenzará este año con 2,232 hits de por vida, la segunda mayor cantidad entre los jugadores activos, sólo detrás de Freddie Freeman (2,267).
Sin duda, Altuve ha logrado lo suficiente en su carrera como para tener voz en la decisión sobre cuál posición jugar. Sin embargo, siempre le ha dado prioridad al equipo y no tiene intención de cambiar ahora, incluso si eso significa un traslado al bosque izquierdo.
“Quiero estar en la alineación, seguir ayudando a este equipo a ganar y seguir conectando dobles, triples y jonrones para este equipo”, sentenció Altuve. “Realmente no importa dónde juegue. Voy a tratar de hacerlo lo mejor posible. Tenemos mucho talento y grandes jugadores nuevos que definitivamente van a ayudar a este equipo. Eso es lo que me emociona”.
Brian McTaggart/MLB.com
