ST. PETERSBURG.─ Casi una hora antes de que los Rays oficialmente abrieran las puertas del Tropicana Field por primera vez en 561 días, el jefe ejecutivo Ken Babby estaba asombrado de lo que se necesitó para que el hogar bajo techo del club de Tampa Bay estuviera listo para la tarde del lunes.
Partes del estadio todavía tenían un olor a pintura fresca. Hasta el mediodía, todavía se estaban instalando algunas paredes. Algunos de los empleados todavía se estaban apresurando para que todo estuviera en su lugar. La prisa hasta la recta final fue posible con un esfuerzo “sin dormir” y “con bastante energía”, según Babby.
Pero las puertas se abrieron a tiempo a las 2:10 p.m. Dos horas después, Shane McClanahan lanzó una recta de 93.4 mph contra Nico Hoerner. Después de casi 18 meses, un tremendo nivel de incertidumbre y hasta una mayor cantidad de trabajo para reparar la destrucción causada por el Huracán Milton, el béisbol estaba de vuelta en el Tropicana Field.
Detrás de un sólido pitcheo y jonrones de Cedric Mullins, el dominicano Junior Caminero y el mexicano Jonathan Aranda, los Rays le dieron a un estadio lleno con 25,114 espectadores algo para celebrar: Una victoria por 6-4 sobre los Cachorros que mejoró la marca de Tampa Bay a 5-5.
“Esta es una gran historia de tenacidad. Cuando entré por primera vez, llegué a preguntarme si volveríamos a jugar béisbol aquí otra vez”, recordó Babby. “Para nuestro grupo, para la ciudad, para la comunidad y para nuestros aficionados, este fue un verdadero regreso a casa. La verdad es un momento maravilloso para el béisbol”.
Los Rays celebraron su regreso a casa durante una ceremonia antes del partido con el narrador Andy Freed como anfitrión, iniciando con las palabras: “Damas y caballeros, niños y niñas, ¡bienvenidos a casa!”
Luego de que ambos equipos fueran anunciados, los Rays presentaron un video del daño hecho por el Huracán Milton y las extensas reparaciones, terminando con las siguientes palabras en la pantalla: “La persistencia no es un acto solista. Se necesita de toda una comunidad”.
En la ceremonia también se reconocieron a varios miembros de esa comunidad. En el bosque central, estuvieron miembros del grupo de primeros auxilios y empleados de los Rays que fueron parte de que el encuentro del lunes fuera una realidad.
“Por esta gente”, expresó Freed, “estamos en nuestro hogar”.
