ORLANDO, Fla.─ Un batallador en el terreno y también uno de los productores de carreras más prolíficos que la posición de segunda base haya visto jamás, Jeff Kent pasó años preguntándose si Cooperstown se daría cuenta. El domingo, la respuesta finalmente llegó.
Un toletero que definió cómo podía lucir la ofensiva en el medio del cuadro, Kent es ahora miembro del Salón de la Fama del Béisbol, la única selección realizada por el Comité de Jugadores de la Era Contemporánea del Béisbol.
“Las emociones son abrumadoras, increíbles”, dijo Kent en MLB Network. “Ni siquiera lo esperaba. Para mí, había tantos muchachos de calidad que el comité tuvo que discutir y votar. Estoy agradecido de que me consideraran y me dieran la oportunidad de entrar”.
Kent recibió 14 votos (87.5 por ciento) del panel de 16 miembros, superando los 12 necesarios para la elección. El puertorriqueño Carlos Delgado terminó con nueve votos (56.3 por ciento), mientras que Dale Murphy y Don Mattingly recibieron cada uno seis votos (37.5 por ciento).
Barry Bonds, Roger Clemens, Gary Sheffield y el mexicano Fernando Valenzuela recibieron cada uno menos de cinco votos.
Cinco veces convocado al Juego de Estrellas y quien superó a su compañero de los Gigantes, Bonds, por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en el año 2000, Kent conectó 351 de sus 377 jonrones como segunda base, lo que lo convierte en el líder de todos los tiempos en la posición (el dominicano Robinson Canó es segundo con 316).
Decepción con Delgado y El Toro, pero elogios para el nuevo elegido
Las 1,518 carreras impulsadas de Kent se ubican cerca de la cima de la lista histórica de la posición, mientras que sus ocho temporadas de 100 o más remolcadas son la mayor cantidad entre los intermedistas (Charlie Gehringer es segundo, con siete). Los 1,282 juegos de Kent bateando como cuarto bate son la segunda mayor cantidad entre los camareros.
“Siempre quise estar en el medio de la alineación en una situación de presión”, comentó Kent. “Quería ser un productor de carreras. Eso es lo que le pagaban a los muchachos por hacer en aquel entonces: producir carreras, empujar carreras. Eddie Murray solía decirme todo el tiempo cuando tenía las bases llenas: ‘No te preocupes por traerlos a todos. Solo trae esa carrera’”.
Elegido por los Azulejos en la ronda 20 del Draft de MLB de 1989, Kent, nacido en California, jugó para seis equipos durante 17 años en las Grandes Ligas. Debutó con Toronto y fue enviado a los Mets en 1992, donde jugó hasta que fue cambiado a Cleveland cerca de la mitad de la temporada de 1996.
El juego de Kent se transformó después de su llegada a San Francisco en 1997 como parte de un canje que envió al popular Matt Williams a Cleveland; allí Kent se unió a Bonds para formar el dúo de poder más temido de los Gigantes desde Willie Mays y Willie McCovey.
“El punto de inflexión de mi carrera fue con Dusty Baker, con quien me encontré cuando llegué a San Francisco”, destacó Kent. “Él era el manager y realmente me motivó a llegar a mi punto máximo. Me dijo que si empezaba a batear hacia la banda contraria, mi promedio de bateo subiría”.
“Yo era un bateador que jalaba todo al principio de mi carrera. Empecé a cambiar eso en San Francisco. Hubo tantos grandes momentos en el área de la Bahía con esos fanáticos y abriendo un nuevo estadio; fue un lugar fenomenal para jugar”.
Durante las siguientes seis temporadas, bateó .297 con un OPS de .903, superando las 100 remolcadas cada año. Kent continuó produciendo hasta bien entrados los 30 años con los Astros (2003-04) y los Dodgers (2005-08).
Una fuerza con corredores en posición de anotar (.300 de promedio, .897 de OPS), Kent también fue oportuno en la postemporada, donde conectó nueve vuelacercas con un OPS de .840 en 49 juegos. Aunque nunca fue visto como un defensor de élite, Kent fue generalmente constante y estuvo ligeramente por encima del promedio de la liga en el terreno.
A pesar de su sólida reputación, Kent nunca se acercó a la elección durante sus 10 años en la boleta de la BBWAA. Su mejor desempeño fue en el 2023, su último año de elegibilidad, cuando alcanzó el 46.5 por ciento. A menudo atribuyó eso a una relación tensa con algunos miembros de los medios, pero el Comité de Era cambió el final de esa historia.
“Es un momento de satisfacción”, aseguró Kent. “Las cosas que hice bien en mi carrera, las cosas a las que me apegué consistentemente, el trabajo duro, la gratificación que obtienes al jugar el juego de la manera correcta. Amaba el juego, y todavía lo amo”.
El Comité de Jugadores de la Era Contemporánea del Béisbol estuvo integrado por: los miembros del Salón de la Fama Fergie Jenkins, Jim Kaat, Juan Marichal, Tany Pérez, Ozzie Smith, Alan Trammell y Robin Yount; los ejecutivos de MLB Mark Attanasio, Doug Melvin, Arte Moreno, Kim Ng, Tony Reagins y Terry Ryan; y los miembros de la prensa/historiadores Steve Hirdt, Tyler Kepner y Jayson Stark.
Kent fue tomado en gran medida por sorpresa por las noticias del domingo; dijo que estaba en Texas con familiares y amigos, trabajando con vacas y cazando. Tendrá hasta el 26 de julio para preparar sus palabras para la multitud en Cooperstown.
“No le di importancia”, dijo Kent, con una sonrisa. “Llevo puestos unos jeans con agujeros y botas sucias, y simplemente la estoy pasando bien aquí con mis nietos. Esto es abrumador”.
