El mundo deportivo de la NBA y de la ciudad de Los Ángeles vivió una verdadera sacudida este miércoles. Tras casi medio siglo, la familia Buss dejará de ser el dueño principal de los Lakers, vendiendo un porcentaje mayoritario a Mark Walter, empresario de 65 años que ya era conocido en la ciudad por ser también dueño principal de los Dodgers.
Con la compra, Walter vuelve a unir en Los Ángeles a las franquicias de básquetbol femenil -Sparks– con la masculina, luego de que la familia Buss fuera también el propietario de ambos entre 1997 y 2006. Fuera del sur de California, Walter es el principal impulsor del hockey femenil en Estados Unidos, siendo dueño de la PWHL, una liga profesional que constituye de ocho equipos y busca ser el espejo de la NHL.
Pero el imperio deportivo de Walter se extiende inclusive fuera de los Estados Unidos, estando involucrado en el futbol mediante su inversión en BlueCo, empresa que opera al Chelsea de la Premier League y el RC Strasbourg de la Ligue 1. En el deporte motor, Walter se destaca como el dueño de Andretti Global, organización que compite en IndyCar, Formula E, y a partir de 2026, Formula 1 mediante el equipo de Cadillac, por lo que hasta podría ser el jefe de Sergio Pérez, el piloto mexicano rumorado a formar parte del grupo.
Pero la compra de los Lakers podría ser quizás la más importante para Walter, quien poco a poco consolida su poder en el ámbito del deporte mediante algunas de las franquicias y marcas más reconocidas del mundo. Además, cuando pareciera que cada compra podría debilitar su patrimonio al menos a corto plazo mediante la infusión de dinero, Walter parece hacerse más fuerte (y más rico) con cada compra.
¿Quién es Mark Walter?
Nacido en Cedar Rapids, Iowa en 1960, Walter era aficionado a los Chicago Cubs de joven, y se graduó de Creighton University en 1982 de la escuela de negocios de aquella institución. En 1985, se recibió de abogado en Northwestern University. Quince años después, fundó Guggenheim Partners junto a miembros de la familia del mismo nombre, así como otros compañeros de trabajo en el mundo financiero. Hoy, Walter sirve de CEO de la empresa, una que maneja más de $325 mil millones de dólares en clientes.
Se estima que la fortuna personal de Walter oscila entre los seis y los doce mil millones de dólares, cantidad que le da más que suficiente capital para comprar instituciones inclusive tan icónicas del deporte estadounidense. La compra total de los Lakers se estima que costará, eventualmente, $10 mil millones de dólares –Walter solamente adquirirá un porcentaje mayoritario.
Fuera del deporte, Walter ha invertido en otros negocios, incursionando en el mundo de la aseguranza, la gastronomía y las bienes raíces. Pero desde el 2012, Walter ha sido figura regular en el mundo de los deportes.
El magnate de los deportes estadounidenses… y globales
La primera gran incursión de Walter al mundo deportivo fue en 2012, cuando junto a sus socios en Guggenheim Partners, tomó control de los Dodgers en una operación que costó $2.15 mil millones. Se reportó que pese a que Walter dio $100 millones de forma personal, es el propietario de 27% del equipo.
Su compra ha resultado ser sumamente exitosa tanto deportivamente como económicamente – los Dodgers han ganado dos Series Mundiales en los últimos cinco años, y el valor del equipo, de acuerdo a Forbes, es de $5.45 mil millones. Es decir, el equipo ha casi triplicado la inversión de Walter y sus socios en poco más de una década.
Dos años después, Walter intentó entrar al hockey con los Kings, también de la ciudad de Los Ángeles, de la NHL. La oferta fue rechazada por Philip Anschutz, quien actualmente mantiene control del equipo.
En 2023, General Motors y Andretti Global, anunciaron su intención en ingresar a la parrilla de Formula 1 por medio de Cadillac, propuesta que inicialmente fue rechazada. Un año después, Walter compró a Andretti Global, y la propuesta fue nuevamente ingresada – esta vez se llegó a un acuerdo. De acuerdo a reportes, el grupo pagó $450 millones para ingresar. Por medio de su sociedad con Todd Boehly, también miembro de Guggenheim Partners, Walter es parte dueño de Chelsea y RC Strasbourg, equipos de futbol en la élite europea. A diferencia de lo ocurrido con los Dodgers (y ahora, los Lakers), es Boehly y no Walter el que tiene la mayor injerencia en las decisiones deportivas de ambos equipos.
Los Lakers, la joya de la corona
Walter inicialmente había comprado un 20% de los Lakers, cifra que se incrementó a 47% en 2021, cuando él y Boehly adquirieron la parte de Anschutz. Pero unos años antes, Walter intentó comprar al otro equipo de NBA de la ciudad, los Clippers –aunque en esa ocasión no salió avante gracias a la oferta del billonario de tecnología, Steve Ballmer.
A partir del 2021, Walter tenía el derecho de ser el primer comprador si la familia Buss se decía a vender. La familia Buss son dueños del equipo desde 1979 y son quienes llevaron a cabo la época más exitosa del equipo en su larga historia con múltiples campeonatos con jugadores como Kareem Abdul-Jabbar, James Worthy, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, LeBron James y Magic Johnson, este último socio de Walter.
Esa opción se vio posible por primera vez en la historia –y de forma sorpresiva – este año, cuando Jeanie Buss, la actual gobernadora del equipo, abrió la puerta para las negociaciones. Buss se mantendrá en este rol en el futuro, de acuerdo a reportes, aunque se verá que tanta influencia tendrá sobre el manejo del club con Walter y su grupo a cargo de lo financiero.
Juntando a los Lakers con los Sparks, Walter ahora domina a las dos franquicias de básquetbol más exitosas de la ciudad. Entre ambas, suman 20 campeonatos en su historia –un legado al que Walter buscará agregar a corto plazo, en pro de los millones de fans que hereda no solamente en el sur de California, sino en todo Estados Unidos y a nivel global ya contando la amplitud de su portafolio deportivo.
Eric Gómez | ESPN Digital
