INDIANAPOLIS.─ Antes de que los Michigan Wolverines saltaran a la cancha para enfrentarse a los Gonzaga Bulldogs en el partido por el título del Players Era Championship, allá por el mes de noviembre, Elliot Cadeau hizo un comentario a sus compañeros de equipo.
«Somos el mejor equipo jamás armado», aseguró Cadeau en aquel momento.
Acto seguido, Michigan salió a jugar y venció a Gonzaga por 40 puntos de diferencia.
A partir de ese instante, los Wolverines se convirtieron en el equipo más dominante del país, y cerraron la temporada este lunes tal y como se mostraron desde la víspera del Día de Acción de Gracias: como el mejor equipo del baloncesto universitario.
Michigan puso el broche de oro a una temporada histórica en el partido por el campeonato nacional disputado este lunes, al vencer a los UConn Huskies por 69-63.
Los Wolverines conquistaron el primer campeonato nacional en la historia del programa desde 1989, convirtiéndose además en el primer equipo en derrotar a UConn en la ronda de «Sweet 16» (octavos de final) o en fases posteriores, desde que los Michigan State Spartans vencieran a los Huskies en la Final Four de 2009.
El plan de juego de UConn desde el inicio no difería mucho de la estrategia empleada en las primeras rondas del torneo de la NCAA: hacer llegar el balón a Tarris Reed. Este intentó tres de los primeros cuatro lanzamientos de los Huskies, pero tuvo dificultades para finalizar las jugadas ante la envergadura y el tamaño de Aday Mara, jugador de Michigan. La superioridad física de los Wolverines en esa faceta del juego resultó determinante también en el otro extremo de la cancha, sumando tres rebotes ofensivos y seis puntos en la pintura antes de la primera pausa televisiva del encuentro.
Sin embargo, los primeros 15 minutos del partido transcurrieron, en su mayor parte, a favor de UConn. Los Huskies lograron impedir que Michigan desarrollara su juego de transición rápida; prueba de ello es que los Wolverines no anotaron ni un solo punto al contraataque durante la primera mitad, disponiendo de una sola oportunidad real para salir corriendo al ataque. Michigan intentó presionar defensivamente a los Huskies y acelerar el ritmo del juego, pero UConn supo cuidar el balón con eficacia.
Gran parte del mérito recayó en Malachi Smith, quien ofreció unos minutos de gran calidad al entrenador Hurley mientras Silas Demary Jr. permanecía en el banquillo lastrado por problemas de faltas personales. Smith aportó cuatro puntos rápidos y se mantuvo firme en el duelo contra la línea exterior de Michigan.
UConn controlaba el ritmo del encuentro, se mantenía firme en la lucha por los rebotes y se veía favorecido por la falta de acierto en el tiro de Michigan; los Wolverines firmaron un 0 de 8 en lanzamientos de tres puntos durante el primer periodo. Mientras que Solo Ball no mostraba efectos negativos de su esguince de pie —anotando 12 puntos en la primera mitad a pesar de haber cometido también dos faltas—, Yaxel Lendeborg, de Michigan, parecía una sombra del jugador que se ganó los honores de All-American y Jugador del Año de la conferencia Big Ten. Jugó los 20 minutos completos de la primera mitad, pero acertó solo 1 de 5 tiros de campo y se mostró ineficaz en ambos extremos de la cancha.
«Me siento fatal; me siento súper débil ahora mismo», comentó Lendeborg durante la transmisión en el descanso. «No logro anotar nada… Jugué con demasiada blandura en esa primera mitad».
Los Wolverines estaban superando sus problemas de tiro dominando dos áreas que les resultan familiares: la pintura y la línea de tiros libres. Sumaron un total combinado de 33 puntos en la primera mitad provenientes de esas zonas, en comparación con los 12 de UConn. Con dos faltas personales para cada uno —Ball, Demary y Reed— en la primera mitad, uno de los talones de Aquiles de UConn se manifestaba en el peor momento posible.
El primer gran cambio de inercia a favor de Michigan se produjo tras una sanción por hook-and-hold contra Alex Karaban, a falta de 3:16 para el final de la primera mitad. Esto impulsó una racha de 6-0 para los Wolverines en tan solo 46 segundos, y desencadenó un parcial de 10-4 para cerrar la mitad, otorgando a Michigan una ventaja de 33-29 al llegar al descanso.
Los problemas de faltas continuaron siendo una constante para UConn en la segunda mitad. Ball cometió su tercera y cuarta falta, y Demary sumó su tercera falta antes de la primera pausa televisiva posterior al descanso.
Una jugada de tres puntos de Cadeau —provocada por la cuarta falta de Ball— puso a Michigan con una ventaja de siete puntos a falta de 16:20 para el final; la mayor diferencia a favor de Michigan en lo que iba del partido.
Los Huskies se quedaron fríos en el aspecto ofensivo y Michigan, inevitablemente, comenzó a mostrarse más eficiente en ataque. Cadeau anotó el primer triple de los Wolverines en el partido cuando restaban 12:56 de la segunda mitad, ampliando la ventaja a 11 puntos; en esa misma jugada, Lendeborg capturó su primer rebote y registró su primera asistencia.
UConn se tambaleaba y parecía haberse quedado sin respuestas. En un momento del partido, los Huskies fallaron 13 triples de forma consecutiva.
Al entrar en los últimos cuatro minutos del encuentro, UConn registraba un 5 de 21 en sus intentos de primer tiro en ataque durante la segunda mitad —según datos de ESPN Research—, y los Huskies llevaban un 1 de 9 en los lanzamientos que habían sido punteados por Mara. La envergadura y la longitud de los jugadores de Michigan en la zona de la canasta —con cuatro tapones tras el descanso— resultaron ser un obstáculo formidable.
Los Huskies fueron incapaces de generar una dinámica positiva sostenida y de ejercer una presión real sobre Michigan en los momentos decisivos del partido. Los Wolverines dejaron la puerta abierta para que sus rivales volvieran a meterse en el encuentro, pero UConn no logró encadenar tres o cuatro posesiones consecutivas combinando buenas acciones defensivas con aciertos en el tiro. Una defensa punteada y un rebote de Karaban le devolvieron la posesión a UConn con una desventaja de cinco puntos; sin embargo, el propio Karaban perdió el balón en la siguiente jugada, lo que propició un alley-oop culminado por Mara que elevó nuevamente la ventaja de Michigan a siete puntos.
UConn tuvo otra oportunidad de reducir la diferencia a cuatro puntos cuando restaban dos minutos para el final, pero no logró materializar una ocasión de contraataque. Michigan respondió en el otro extremo de la cancha, donde Trey McKenney anotó un triple demoledor que otorgó a los Wolverines una ventaja de nueve puntos.
Jeff Borzello / ESPN.com
