Cal Raleigh, más conocido por el apodo de «Big Dumper», ha estado a la altura del sobrenombre, depositando las pelotas en las gradas de los jardines de los estadios de Grandes Ligas esta temporada.
Su mánager Dan Wilson está asombrado por sus talentos.
“Eso es lo que es capaz Cal», afirmó Wilson. “Noche tras noche, bloqueando pelotas, pidiendo los lanzamientos, liderando un cuerpo de lanzadores, sacando corredores: eso es lo que hace Cal y lo hace muy bien”.
Pero Wilson no estaba hablando del prodigioso poder de Raleigh, sino de cómo el jugador de 28 años maneja la posición defensiva más exigente en el diamante de béisbol: receptor.
Raleigh ha conectado 42 jonrones esta temporada, lo que lo pone en camino de alcanzar 60, con la posibilidad de igualar el récord de la Liga Americana de Aaron Judge, de 62. Eso sería divertido de atestiguar en cualquier circunstancia. El hecho de que el campeón del Derbi de Jonrones también sea responsable de guiar al cuerpo de lanzadores de los Marineros la mayoría de las noches lo hace aún más impresionante.
Seattle está actualmente en la lucha por los playoffs de la Liga Americana, con una foja de 60-53, y los Marineros dependen del bate y la inteligencia de Raleigh para intentar llegar a los playoffs por apenas tercera vez desde 2001.
Está el lado mental del trabajo: reuniones, estudio de videos, llamar lanzamientos, pero también está el desgaste físico. El ganador del Guante de Oro 2024 también está en cuclillas, pendiente de los corredores en circulación, recibiendo dolorosos golpes de foul en todas partes de su cuerpo, sometiendo su cuerpo de 1,88 metros y 107 kilos a un gran esfuerzo cuatro o cinco noches a la semana.
Todo mientras conecta esos jonrones.
Ser receptor es exigente y puede desgastar a los toleteros
El hecho de que a Raleigh le haya llevado algunos años en las Grandes Ligas emerger como una verdadera superestrella —esta es su cuarta temporada completa con los Marineros— no es sorprendente. La curva de aprendizaje para los receptores jóvenes puede ser severa y la parte defensiva del trabajo tiene prioridad. Hay una larga lista de receptores que no podían producir con el bate pero que se labraron largas carreras en MLB.
Raleigh es un hombre de muchos talentos y su poder siempre fue evidente. Conectó 27 jonrones en 2022, 30 en 2023 y 34 la temporada pasada. Ahora está en camino de alcanzar 50 cuadrangulares y tal vez más. Solo hay otros cinco jugadores en la historia de las Grandes Ligas que han conectado al menos 40 jonrones mientras jugaban principalmente como receptores: Salvador Pérez, Johnny Bench (dos veces), Roy Campanella, Todd Hundley y Mike Piazza (dos veces). Bench, Campanella y Piazza son miembros del Salón de la Fama.
Es evidencia de un jugador al tope de su nivel, y uno que ha adquirido mucha experiencia.
“No creo que esté intentando más o haciendo más de lo que he hecho en el pasado”, expresó Raleigh. “Tal vez un poco más enfocado en las cosas correctas, y no tratando constantemente de ajustar o cambiar algo que he estado haciendo en el pasado. Así que creo que esa ha sido la mayor parte del éxito, y solo trato de mantener eso consistente y estable”.
Wilson fue más directo, poniendo en perspectiva lo que Raleigh ha logrado en los primeros cuatro meses de la temporada.
“Es bastante asombroso”, comentó Wilson.
Las grandes cifras de Raleigh son parte de un aumento ofensivo para los receptores de MLB: Will Smith, Hunter Goodman, Logan O’Hoppe, Shea Langeliers, Alejandro Kirk, Salvador Pérez y William Contreras están entre aproximadamente una docena en la posición que están más que cumpliendo en el plato.
El veterano receptor Carson Kelly se encamina a su mejor temporada ofensiva en las mayores a los 31 años, bateando .272 con 13 jonrones y 36 carreras impulsadas para los Cachorros de Chicago. Lleva diez años en las mayores y dijo que el equilibrio entre la ofensiva y la defensa es difícil para los jugadores jóvenes.
“Es casi como si estuvieras bebiendo de una manguera de bomberos con la cantidad de información que tienes”, comentó Kelly. “Y creo que, a medida que ves a los receptores, a medida que pasan los años, te vuelves más inteligente.
“Te vuelves más inteligente en tus rutinas y puedes enfocarte en los pequeños detalles”, continuó. “Cuando te llaman como un joven, hay tantas cosas sucediendo. Y a medida que pasan los años y los días, te sientes más cómodo. ‘OK, sé esto, sé aquello, ¿cómo realmente reduzco esto a un par de puntos?’
Algunos ajustes están ayudando a los receptores a mantenerse frescos.
Un factor importante para el aumento de la producción ofensiva de los receptores podría ser la postura defensiva de una rodilla en el suelo que ha sido adoptada por casi todos los receptores de la MLB en los últimos cinco años.
El argumento a favor de la postura es que es útil por razones defensivas, incluyendo el encuadre de lanzamientos en las esquinas.
Pero también está el beneficio adicional de que es un poco más fácil para las rodillas que estar en cuclillas un par de cientos de veces por juego.
“Cien por ciento», dijo Goodman, el receptor titular de los Rockies que batea para .279 con 20 jonrones. “Piensas en los viejos tiempos cuando todos estaban en cuclillas… estar en cuclillas durante tanto tiempo puede ser difícil para tus piernas. Ponerte de rodillas le da un poco de descanso a tus piernas, sin duda”.
Las tendencias estadísticas sugieren que tiene razón. Los receptores han representado el 12,2% de todos los jonrones en MLB esta temporada, subiendo lentamente desde el 10% en 2018.
Raleigh ha sido el mejor del grupo y los fanáticos, junto con sus compañeros receptores, lo están notando.
“Parece que está bien concentrado en ambas facetas. Está enfocado en pedir los lanzamientos y en todas las cosas que implica la posición de receptor, y luego cuando se planta en el plato para batear , puede hacer daño», comentó Kelly.
David Brandt/Associated Press
