La Liga de Softbol de Athletes Unlimited (AUSL, por sus siglas en inglés) iniciará su temporada inaugural el 7 de junio, y MLB está colaborando.
En una asociación sin precedentes con una liga profesional deportiva femenina, MLB anunció el jueves una inversión estratégica en la AUSL para ayudar a que el incipiente circuito de softbol se convierta en una entidad establecida y sostenible. La inversión, parte del compromiso continuo de MLB de apoyar el crecimiento del softbol en todos los niveles, incluirá esfuerzos conjuntos de ventas y mercadeo, un amplio apoyo promocional y transmisiones en MLB Network y MLB.com para aumentar la visibilidad de la AUSL y sus atletas.
«La inversión de Major League Baseball en la AUSL», dijo el Comisionado de MLB, Rob Manfred, en un comunicado, «representa una oportunidad para apoyar el crecimiento a largo plazo del softbol y expandir nuestro compromiso con estos destacados atletas y sus aficionados».
Con los deportes femeninos — y el softbol, específicamente — experimentando un auge explosivo en popularidad, la AUSL es una nueva vía para que las mejores jugadoras de softbol del mundo compitan profesionalmente. La comisionada de la liga es Kim Ng, quien anteriormente se desempeñó como vicepresidenta senior de operaciones de béisbol para MLB y como la primera gerente general femenina de un equipo profesional masculino estadounidense mientras estuvo con los Miami Marlins del 2020 al 2023.
«Como parte de nuestro compromiso más amplio de hacer crecer el softbol y crear más oportunidades para mujeres y niñas en el deporte, este acuerdo refleja nuestra confianza en el liderazgo de Kim Ng, la visión de la AUSL y el increíble talento de sus atletas», dijo Manfred. «Durante este extraordinariamente emocionante momento para los deportes femeninos, queremos que el softbol prospere. MLB está comprometido con ayudar a construir una liga sostenible e impactante que impulse la fanaticada, sirva a la comunidad de softball y beneficie a todas las atletas femeninas”.
La primera temporada de la AUSL será un evento itinerante. Cuatro equipos — los Bandits, Blaze, Talons y Volts — competirán en un circuito itinerante que contará con 24 partidos por equipo en un formato tradicional en 10 ciudades diferentes del 7 de junio al 23 de julio, culminando con los mejores dos equipos compitiendo en el Campeonato de la AUSL, una serie al mejor de tres del 26 al 28 de julio en el Rhoads Stadium de la Universidad de Alabama.
El Día Inaugural de la AUSL tendrá lugar el sábado 7 de junio en Rosemont, Illinois y Wichita, Kansas.
«Éste es un momento crucial para los deportes femeninos y especialmente para el softbol», dijo Ng en un comunicado. «La inversión de MLB potenciará nuestros esfuerzos para construir una liga profesional sostenible que este deporte ha merecido durante mucho tiempo y envía un poderoso mensaje sobre el valor de las atletas femeninas y la importancia de crear oportunidades profesionales para ellas. Juntos, vamos a llegar a nuevos aficionados e inspirar a la próxima generación de jugadoras de softball”.
MLB tiene una larga asociación con USA Softball, ha patrocinado la Asociación Nacional de Entrenadores de Softbol (National Fastpitch Coaches Association) y ha apoyado el crecimiento del deporte a través de PLAY BALL, el programa Nike RBI, el Elite Development Invitational, la Breakthrough Series y otras iniciativas de compromiso juvenil.
Pero ésta es la primera inversión de MLB en una liga profesional de softbol. La asistencia económica de MLB ayudará a la AUSL con los costos operativos de la liga y muchas áreas de las operaciones comerciales de la MLB se involucrarán con la AUSL, incluyendo esfuerzos colaborativos de ventas y mercadeo. Las atletas y las historias de la AUSL se presentarán en las plataformas digitales de MLB y se incorporarán a los eventos de MLB, como el Juego de Estrellas y la postemporada, más MLB Network y MLB. La televisión transmitirá juegos selectos de la AUSL (incluyendo el Día Inaugural en Wichita entre Volts y Blaze).
La AUSL es parte de Athletes Unlimited, que fue cofundada en el 2010 por Jon Patricof y Jonathan Soros y posee y opera un portafolio de ligas deportivas profesionales femeninas, incluyendo de baloncesto y voleibol. Después de la temporada de la AUSL, Athletes Unlimited también organizará la AUSL All-Star Cup, una competencia de 24 partidos en agosto que contará con 60 jugadoras y un innovador sistema de puntuación que resultará en un campeón individual.
Las plantillas de la AUSL se formaron a partir de un draft en enero de jugadoras que ya habían agotado su elegibilidad universitaria, como la exlanzadora de Oklahoma State Lexi Kilfoyl (la primera selección general de la liga), las exlanzadoras de UCLA Megan Faraimo y Rachel Garcia, la exlanzadora de Oklahoma Keilani Ricketts y la exjardinera de la Florida Amanda Lorenz. Un draft posterior se llevó a cabo en mayo, con 12 jugadoras universitarias de la actualidad de la universidad, como la lanzadora de Oklahoma Sam Landry y la infielder de Arkansas y Jugadora del Año de USA Softball Collegiate, Bri Ellis, seleccionadas.
Además de Ng, el liderazgo de la AUSL también incluye a las asesoras Jennie Finch, Natasha Watley, Jessica Mendoza y Cat Osterman, que son Embajadoras de Softball de MLB.
Más información sobre la AUSL, incluyendo horarios e información sobre entradas, se puede encontrar en el sitio web oficial de la liga.
Anthony Castrovince/MLB.com
