GLENDALE, Arizona.─ Aunque el calendario no parece favorecer a Shohei Ohtani, tanto él como los Dodgers confían en que la superestrella de dos vías podrá comenzar esta temporada en la rotación.
Ohtani tiene grandes aspiraciones para su segundo año de regreso al montículo tras una segunda cirugía mayor en el codo derecho, pero el proceso de fortalecimiento de su brazo será complicado, no solo por sus responsabilidades como bateador, como el año pasado, sino porque dejará el campamento para unirse a Samurai Japan para el Clásico Mundial de Béisbol a finales de este mes.
Hay algunos paralelismos con el año pasado, cuando Ohtani tuvo que pausar su rehabilitación como lanzador debido a la Serie de Tokio, que abrió la temporada. No pudo enfrentarse a los bateadores antes de que los Dodgers terminaran el campamento, pero el martes sí pudo hacerlo por primera vez esta primavera junto a Yoshinobu Yamamoto en Camelback Ranch.
«El poder verlo enfrentarse a bateadores, empezar su preparación, sin duda está muy adelantado de donde estaba el año pasado en cuanto a pitcheo. Eso es bueno», dijo el manager Dave Roberts. «Pero realmente no me preocupa demasiado su preparación».
Ohtani (una entrada) y Yamamoto (dos entradas) se enfrentaron a un grupo de bateadores que incluía a Kyle Tucker, el cubano Andy Pagés, el dominicano Teóscar Hernández, Hyeseong Kim y Michael Siani. Ambos parecieron lanzar con buena intensidad y lucieron bien.
Yamamoto, quien viene de la carga de trabajo de su carrera en las Grandes Ligas y se prepara para lanzar en el Clásico Mundial de Béisbol, está más avanzado que Ohtani en su preparación inicial. Probablemente jugará un partido de la Liga del Cactus antes de irse a los Samurai Japan, mientras que Ohtani es «muy improbable» que lo haga, dijo Roberts.
Eso deja a Ohtani con pocas oportunidades de lanzar en partidos antes del inicio de la temporada regular. Samurai Japan tiene buenas posibilidades de defender su título del Clásico, y si regresa al partido del campeonato, eso mantendría a Ohtani lejos de los Dodgers al menos hasta el 17 de marzo. Es posible que lance en uno de los juegos de exhibición de la «Freeway Series» del 22 al 24 de marzo, pero es muy probablemente que sea su única acción antes del Día Inaugural.
Los Dodgers han visto a Ohtani alistarse para ver acción con pocas oportunidades de lanzar. Después del año pasado, tienen un punto de referencia para manejar su singular preparación para desmpeñarse como bateador y lanzador.
«Obviamente, el año pasado se recuperaba de una cirugía, así que fuimos muy meticulosos en muchos aspectos», dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. «Este año seremos menos meticulosos, pero aún así lo tenemos en cuenta. Es una carga muy pesada la que asume, diferente a la de cualquier otro jugador de béisbol. Así que creo que gran parte de ello es observer y reaccionar».
Mientras Ohtani se abría camino hacia volver al montículo durante los primeros meses de la temporada regular del año pasado, realizó sesiones de bullpen antes de los partidos hasta que se sintió listo para enfrentar a los bateadores. Una vez allí, el proceso se aceleró rápidamente. Solo lanzó prácticas de bateo en vivo tres veces antes de debutar como lanzador con los Dodgers, comenzando con una entrada a mediados de junio.
Incluso cuando Ohtani regresó al montículo para el juego, su trabajo fue estrictamente reglamentada. Aumentó su carga de trabajo en una entrada cada dos aperturas y solo estuvo al máximo de su capacidad durante el último mes de la temporada regular.
Los Dodgers no se regirán por las rígidas reglas que establecieron durante gran parte del año pasado, pero es probable que Ohtani tenga entradas limitadas, al menos al comienzo de la temporada. Esto podría llevarlos a ser creativos desde el principio, quizás aprovechando los días libres del primer mes para usar una rotación de cinco lanzadores con un relevista extra largo en el bullpen para compensar las aperturas más cortas de Ohtani.
Dado que es poco probable que Ohtani esté completamente listo como lanzador para el comienzo de la temporada, su objetivo de meterse en la contienda por el Premio Cy Young de la Liga Nacional de este año es un poco exagerado. Él mismo reconoció que necesitaría una carga de trabajo considerable para estar en la contienda por el honor.
Pero si algo han aprendido los Dodgers en los últimos dos años, es que nunca deben descartar a Ohtani cuando está decidido a lograr algo.
«El hecho de que diga eso demuestra que tiene una misión, en cuanto a pitcheo», dijo Friedman. «Siempre que lo hemos visto en una misión, pasan cosas buenas».
Sonja Chen/MLB.com
